Ο HPV είναι το πιο κοινό σεξουαλικά μεταδιδόμενο νόσημα (ΣΜΝ), το οποίο μεταδίδεται μέσω οποιουδήποτε είδους σεξουαλικής επαφής δηλαδή, κολπικό, πρωκτικό ή στοματικό σεξ.
Ο ιός προσβάλλει, κατά τη διάρκεια της επαφής, το δέρμα ή το βλεννογόνο της γεννητικής περιοχής. Η μετάδοση είναι δυνατή ακόμα και όταν δεν υπάρχουν μικροτραυματισμοί των ιστών της περιοχής. Μάλιστα, είναι δυνατή και μέσω των χεριών, όταν αυτά έρθουν σε επαφή με τη μολυσμένη περιοχή και στη συνέχεια με τα γεννητικά όργανα.
Ο ιός HPV μεταδίδεται εύκολα μεταξύ των συντρόφων. Άτομα που εναλλάσσουν συχνά σεξουαλικούς συντρόφους έχουν αυξημένη πιθανότητα μόλυνσης από τον ιό, ωστόσο, είναι πιθανό ένα άτομο να μολυνθεί από τον ιό ακόμα και αν είχε επαφή με ένα μόνο σύντροφο, ο οποίος έτυχε να έχει λοίμωξη από HPV. Η λοίμωξη από HPV μπορεί να υπάρχει, ακόμα και αν δεν εμφανίζονται ορατές αλλοιώσεις και να έχει συμβεί από κάποια επαφή στο παρελθόν. Είναι γεγονός, ότι τα συμπτώματα μπορεί να εκδηλωθούν ακόμα και αρκετά χρόνια αργότερα, γεγονός που δυσκολεύει τον προσδιορισμό του ατόμου που μπορεί να μετέδωσε τον ιό, αλλά και εφησυχάζει πολλά άτομα που φέρουν τη μόλυνση και ανυποψίαστα εξακολουθούν και τη μεταδίδουν. Επιπλέον, η μετάδοση του ιού μπορεί να γίνει, και στην περίπτωση που δεν υπάρχει κάποιο σύμπτωμα.
Ο ιός μεταδίδεται αποκλειστικά μέσω της σεξουαλικής επαφής, αν και υπάρχουν δεδομένα που υποστηρίζουν τη μετάδοση μέσω αντικειμένων, τα οποία δεν μπορούν να αποκλειστούν παντελώς. Όταν ένα μέλος του ζεύγους βρεθεί να έχει HPV μόλυνση, θεωρείται σχεδόν δεδομένο ότι και το άλλο μέλος έχει μολυνθεί ακόμα και όταν δεν υπάρχουν ορατές αλλοιώσεις.
Τέλος, ένας άλλος τρόπος μετάδοσης, που ευτυχώς αφορά χαμηλού κινδύνου στελέχη του ιού, είναι αυτός από τη μητέρα στο νεογνό, κατά τη δίοδο από το γεννητικό σωλήνα, στον τοκετό. Η μετάδοση του ιού συνδέεται με την εμφάνιση «νεογνικής λαρυγγικής θηλωμάτωσης», αλλά τα ποσοστά εμφάνισης της νόσου είναι χαμηλά.